Lectura 2

Ensayo de “Microbial Habitability of Icy Worlds As our exploration of space begins its sixth decade, we have new tolos and techniques to probe questions of planetary habitability, John C. Priscu and Kevin P. Hand. 2012. Features. Volumen 7. Número 4. Pp. 167-172.”

Georgina Corona Rodríguez

¿Cómo es la vida extraterrestre, si es que la hay? En la mayor parte de la historia de la Tierra la vida ha sido microscópica, y aún todavía, lo microorganismos dominan el planeta. Por lo tanto, se cree que, si existe vida más allá de la Tierra, ésta probablemente empezó como microorganismos y puede que permanezca en ese estado.

Se divulgó que si existía agua en otros planetas la vida podía desarrollarse sin más, ahora se sabe que para que la vida pueda desarrollarse se necesitan de tres requerimientos,  agua líquida, elementos químicos esenciales y una fuente de energía. Europa, una luna de Júpiter, que tiene una capa de hielo relativamente delgadade, de unos 5-15km, que cubre un océano inmenso, tiene quizá el más grande potencial como un moderno hábitat para la vida microbiana. Aunque el océano se localiza debajo de algunos kilómetros de hielo, la naturaleza global  del océano implica que mucho de este mundo pueda ser habitable si las condiciones químicas son apropiadas. Algunas otras condiciones pueden ser consideradas, incluyendo la actividad del clima, temperatura, radiación, pH, salinidad, y la estabilidad temporal.

El océano de Europa no es extremo en términos de temperatura y presión; está compuesto de una roca llamada conditrico, es rica en los elementos esenciales biológicos. La química de la superficie es dominada por azufre y agua, haciendo el ciclo del azufre en Europa importante para el potencial de habitabilidad. Desde un punto de vista  bioenergético, el acoplamiento de la superficie con oxidantes y reductores hidrotermales del fondo marino podría ser clave para la habitabilidad de Europa.

Los 200 o más lagos subglaciales Antárticos proporcionan ejemplos de cómo la vida  se adaptó a  fríos y oscuros ambientes comparables con Europa. Muchos de estos lagos no han tenido contacto con la atmósfera durante más de 15 millones de años. El agua permanece líquida  debido a que en el fondo hay calor geotérmico, y las propiedades aislantes de la capa de hielo y la presión bajan el punto de fusión. El agua del lago Vostok, revela actividad microbiana con metabolismos dedicados a la oxidación de hierro y azufre, con producción de CO₂, y podrían apoyar metabolismos heterótrofos.  Así mismo las Cataratas de Sangre del glaciar Taylor son un ecosistema subglacial con altas concentraciones de hierro y azufre  que son probablemente debido a las interacciones del subglacial con las rocas del fondo, ricas en hierro. Ésto ofrece un argumento convincente de que el océano que tiene Europa podría ser propicio para que la vida microbiana se desarrolle.

Si descubren vida en Europa, podrán empezar un riguroso aprendizaje de la emergencia de la vida en la Tierra y en Europa.  El descubrimiento tendría grandes impactos en la sociedad y podría proveernos de otro mundo, a través del cual avanzaría nuestro entendimiento sobre cómo interaccionan los microorganismos con sus ambientes y cómo la vida evoluciona.