Reinhard E.
Matadamas Bárcena
Prochlorococcus
Prochlorococcus:
el nombre por sí solo es suficiente para detener una conversación. Lejos de ser
aburrido, el estudio de esta pequeña célula extraordinaria es como abrir un
regalo de cada día. Es un don y una responsabilidad. El texto plantea una
situación: cuando la gente me pregunta sobre ello por lo general le recito mi
conferencia de apreciación a la fotosíntesis, tratando de convencerlos de que
casi toda la vida en la Tierra proviene de la fotosíntesis: hacer la vida de la
luz solar, el aire y el agua. Si tengo éxito en eso, que no es fácil, voy a
decirles que la mitad de la fotosíntesis global se realiza por el fitoplancton
microscópico en los océanos, y que Prochlorococcus es el miembro más pequeño y
el más abundante de este "bosque invisible".
Hay
más de un trillón de trillones de Prochlorococcus
aureus en los océanos mundiales, y que no sabían que existían hasta hace
unas pocas décadas. La gente encuentra esto muy difícil de creer. Yo también lo
haría, si no hubiera tenido la suerte de vivir a través de su historia.
Al
igual que la mayoría de los avances científicos, el descubrimiento del
Prochlorococcus ha implicado nuevas tecnologías, diversos enfoques, trabajo en
equipo, y la suerte. Hasta hace unos 40 años, pensamos que todo el fitoplancton
tenía entre 5 y 100nm de diámetro, porque era todo lo que podíamos ver
fácilmente con un microscopio. En la década de 1970, los avances en la
microscopía reveló que los océanos se llenaron con células fotosintéticas
incluso más pequeñas, alrededor de 1nm de diámetro, que fueron 10 veces más
abundan- dantes que el fitoplancton más grande.
Debido
a sus pigmentos inusuales, estas células, en última instancia, llamado
Synechococcus, apareció como pequeñas balizas de color naranja. Imágenes de
mayor resolución de su población revelaron sutilmente diferentes variantes, y
una de las variantes más pequeñas era más abundante en aguas profundas y
parecían más verdes que la naranja en filtros de recogida. Este fue en realidad
Prochlorococcus.
Sin
embargo, como es a menudo el caso con los principales descubrimiento, la foto
pasó desapercibida en la página de la revista por una década. Alrededor de ese
misma época, oceanógrafos
holandeses descubrieron una "derivativa no identificada de la
clorofila" en muestras del Mar del Norte, que fue especialmente abundante
en partículas menores de 1nm. Este fue, de hecho, un pigmento que ahora sabemos
es únicamente característico de Prochlorococcus, pero no tenían forma de saber
eso en aquel momento.
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