La complejidad de la vida, un capricho, que tuvo las condiciones adecuadas.

By: Nick Lane

“Bajo la intensa mirada del telescopio espacial Kepler, van apareciendo ante nosotros más y más planetas similares al nuestro. Todavía no hemos encontrado uno exactamente igual que la Tierra, pero son tantos los descubiertos que parece que la galaxia debe estar llena de planetas habitables. Si la vida surge allí donde las condiciones son las correctas, ¿por qué aún no tenemos noticias de extraterrestres?”

Es una pregunta de verdad sorprendente, pues han sido años los que se han invertido en la búsqueda de vida fuera de la tierra, y cual es el factor decisivo para que la vida surja, si ya están todos los ingredientes que le faltó a la mezcla  para que surgieran las distintas formas de vida; ¿Será la energía acaso? 

Los seres vivos consumen una cantidad extraordinaria de energía, sólo para seguir viviendo. Los alimentos que comemos los convertimos en combustible que alimenta a todas las células vivas, si eso que se conoce como Adenosin trifosfato (ATP). Este combustible se recicla continuamente: a lo largo de un día, los humanos  por ejemplo, cada uno reciclamos unos 70 a 100 kg. de materia. Esta enorme cantidad de combustible se realiza mediante enzimas, unos catalizadores biológicos bien ajustados durante engranes capaces de extraer hasta el último joule de energía utilizable a partir de las reacciones.

Este requisito tan fenomenal de energía a menudo se deja fuera de las consideraciones sobre el origen de la vida. ¿Cuál podría ser la fuente de energía primordial aquí en la Tierra? Las viejas ideas de rayos o de radiación ultravioleta, simplemente no pasan el examen. Aparte del hecho de que no hay células vivas obtengan su energía de esta manera, no hay nada para ubicar esa energía. Las primeras formas de vida no tendrían porque ir en busca de energía, por lo que debe haber surgido donde la energía era abundante.

Las primeras células parecen haber adquirido su energía y el carbono de los gases hidrógeno y dióxido de carbono. La reacción de H2 con CO2 produce directamente moléculas orgánicas y libera energía. Esto es importante, porque no es lo bastante para formar moléculas simples: se necesita cubos de energía para unir las largas cadenas que conforman los componentes básicos de la vida.

Una segunda pista de cómo conseguía la primera vida su energía, proviene de los mecanismos de recolección de energía descubiertas en todas las demás formas de vida conocidas.

La enzima que produce el ATP es un motor rotativo accionado por el flujo de protones hacia el interior. Otra proteína que ayuda a generar el potencial de la membrana, la NADH deshidrogenasa, es como una máquina de vapor, con un pistón en movimiento bombeando protones. Estas increíbles máquinas nanoscópicas deben ser el producto de una selección natural prolongada.

He de reconocer que aún hay muchas lagunas que rellenar, muchos pasos entre un reactor electroquímico que produce moléculas orgánicas y una célula vital que respira. Pero si consideramos por un momento la escena de un modo más amplio, el origen de la vida necesita una lista de compras muy corta: roca, agua y CO2.

Entonces, ¿qué sucede? En general, se supone que la vida simple poco a poco se convierte en formas más complejas, dadas unas condiciones adecuadas. Pero eso no es lo que sucedió en la Tierra. Después de que las células simples aparecieran por primera vez, hubo un retraso extraordinariamente largo, casi la mitad del tiempo de vida del planeta, antes de los complejos evolucionaran. Es más, las células simples dieron lugar a la vida compleja sólo una vez en cuatro mil millones de años de evolución: una extraña anomalía que sorprende, y deja sugerir un caprichoso accidente.

Gracias a ese caprichoso accidente, hoy sabemos que toda la vida compleja sobre la Tierra, animales, plantas, hongos y otros, son eucariotas, y todos ellos evolucionaron de un mismo ancestro. Así que sin ese evento singular que produjo el ancestro de las células eucariotas, no habría plantas ni peces, ni dinosaurios ni simios. Las células simples por sí solas no tienen la arquitectura adecuada celular para evolucionar hacia formas más complejas. No, células, simples, sencillamente, son no pueden.

Así que el problema al que se enfrentan las células de simple es este: para crecer más grandes y complejas, tienen que generar más energía. La única manera de hacer esto es ampliar el área que utilizan de la membrana para obtener energía.

Dicho de otro modo, las células simples adquieren genes los menos posibles. Y un genoma completo de genes que no se puede utilizar no es ninguna ventaja. Esta es una traba tremenda hacia la complejidad, porque hacer un pez o un árbol, requiere de miles de genes que poseen las bacterias.

A través de caprichos, de la naturaleza,  o lo que podríamos decir que son, acontecimiento fortuitos son los que han dado lugar a las distintas formas de vida, al parecer lo complejo surgió por pura suerte, pero era necesario que las condiciones fueran las aptas para que ese acontecimiento que cambiaría el camino del planeta se diera.

Todo esto viene a explicar por qué nunca hemos encontrado ninguna señal de alienígenas. Claro esta que, algunas de las otras explicaciones que se han propuesto, como la vida en otros planetas pueda ser destruida por acontecimientos catastróficos, como explosiones de rayos gamma, mucho antes de que esa vida inteligente tenga la oportunidad de evolucionar, bien podría ser cierta. Si es así, puede haber muy pocos aliens inteligentes en la galaxia.

Así pues, tal vez seamos la única ocurrencia de vida en nuestro vecindario galáctico. Pero si nos la encontramos, apostaría por una cosa: también tendrán mitocondrias.

La esperanza muere al último.

Angelica Hurtado García /Biología de Procariontes/ Grupo: 5013