;)

Ensayo de The Quest for Extraterrestrial Life: What About the Viruses?, 2013, Dale Warren Griffin, Astrobiology, Vol. 13, No. 8. Pp. 774-783.

Georgina Corona Rodríguez.

Los  virus se encuentran siempre que exista vida celular, se componen de un genoma rodeado por una cubierta de proteína codificada por el genoma de protección conocido como cápside, algunos virus contienen una envoltura lipídica que contiene proteínas virales derivados del huésped, pero también hay virus desnudos o viroides, y recientemente han encontrado virófagos, que infectan a virus. La mayoría de los virus tienen un tamaño de 20 a 300 mn.

La cuestión de si los virus se pueden clasificar como seres vivos es una cuestión debatida desde el descubrimiento de éstos. Han sido vistos como químicos inertes pues la producción de más copias de sí mismo es sencilla, pero el requisito de un huésped obligado confunde el debate de si están o no vivos.

Mientras que la mayoría de los virus se consideran patógenos en la naturaleza, muchas relaciones virus-huésped (pueden ser perjudiciales o beneficiosas para el huésped) son asintomáticas en la naturaleza, de hecho se puede dar el transporte de genes beneficiosos gracias a los virus. Su capacidad para moverse entre los genes hosts ha impulsado la evolución de la vida en este planeta.

Hay virus específicos en cuánto al huésped, sólo infectan un tejido o un determinado host, hay otros que pueden infectar a más de un host. Existen en ambos casos beneficios o desventajas. Los virus de la Tierra, ya sea que sean líticos o lisogénicos, tienen que sobrevivir en el ambiente extracelular, y encontrar nuevas células huésped.  Basándonos en nuestra comprensión de la vida en la Tierra y el papel motor que los virus han tenido en la evolución, es de esperar que, si es viable la vida extraterrestre, se descubrieran virus o entidades similares a virus, los virus no son metabólicamente activos fuera de la célula huésped, no requieren que el mantenimiento osmótica siga siendo viable, y por lo tanto son ideales para la supervivencia a largo plazo.

Los virus por su capacidad para facilitar el intercambio genético rápido, pueden ser vistos como los arquitectos del altruismo en nuestro planeta. Se han descartado como entidades importantes en lo que respecta a la evolución y la exploración planetaria debido en parte al hecho de que la mayor parte de los primeros virus identificados y descritos eran patógenos con hospedero especifico. A pesar de ello se sabe que los virus se han adaptado a ambientes extremos, y aunque la mayoría no sobreviven mucho tiempo fuera la célula huésped, la supervivencia prolongada en temperatura fría se ha documentado.

Deberíamos incluir a los virus en nuestra búsqueda de vida extraterrestre;  puede ser que los virus no representan ningún riesgo para la exploración planetaria humana, sin embargo existe riesgo, pero  hay que conocer más de ellos pues en la tierra son importantes, el saber su papel en el exterior los hace más interesantes.